Xbox 360 Wireless Speed Wheel

Nyt Forza Motorsport 4:n yhteydessä julkaistu Xbox 360 Wireless Speed Wheel ei korjaa kohtuuhintaisten force feedback -rattien vähyyttä, vaan se on Microsoftin avaus Wii-tyylisten liikeohjausrattien suuntaan. Näiden etuna on helppous, sillä moni olohuoneympäristö on liian konstikas paikka järeän rattiohjaimen mutkattomalle sijoittamiselle ja säilyttämiselle. Pienikokoinen ja täysin langaton Speed Wheel menee kätevästi kaappiin, josta sen voi kaivaa esiin aina pelisession alkaessa. Napautus ohjaimen opaspainikkeesta ja avot - ratti on valmiina tositoimiin.

Käsittelyssä U:n muotoinen ratti tuntuu ensikosketukselta laadukkaalta. Sarvet eivät ole kumisia, vaan sopivasti harjattua muovia. Tämä tekee ohjaimesta yhtä miellyttävän tuntuisen kämmenpohjiin kuin Xbox 360:n normaali peliohjain. Ohjaimesta tutut päänäppäimet ja ristiohjain ovat myös melko hyvin peukaloiden ulottuvilla, joskin ristiohjain on se sama vanha lerppu ja A, X, B, Y -näppäimet ovat tavallista pienempiä. Ennen kaikkea rakenne on kuitenkin jämäkkä eikä ratti natise liitoksistaan, vaikka sarvia vääntäisi eri suuntiin. Tämä vähentää huomattavasti lelumaista vaikutelmaa.

Ulkoasu on suunniteltu vastaamaan Xboxin nykyistä linjaa, joten värimaailma on tyylikkään tumma. Mielipiteitä saattaa kuitenkin jakaa kahvojen päähän asetetut valot. Nämä eivät ole Kinectiä varten; ratti on suunniteltu toimimaan ilman sitä. Sen sijaan valot ovat visuaalisia indikaattoreita pelaajalle. Esimerkiksi Forza 4:ssä vihertävä valo voimistuu kierrosten noustessa, ja vaihteen vaihto väläyttää toista. Henkilökohtaisesti en kokenut ominaisuutta sen enempää hyödylliseksi kuin haitalliseksikaan, mutta kaikki eivät välttämättä ole samaa mieltä.

Teoriassa kyseessä on siis ihan käyttökelpoinen kapistus, mutta miten se toimii käytännössä? Vastaus riippuu paljolti siitä, miten vakavasti virtuaaliralliin suhtautuu. Vaikka runkoon sijoitetut liikesensorit tuntuivat peleissä reagoivan kääntöliikkeisiin herkästi ja suhteellisen tarkasti - olipa ratti pystysuorassa tai rekkatyyliin vaakatasossa - tuntuma tiehen lienee vaativaan makuun turhan heppoinen. Tämä johtuu yksinkertaisesti siitä, että rattia käännellään ilmassa, jolloin ohjauspyörän kääntösäteeseen synny tarkkaa tuntumaa. Fyysisen kääntörakenteen puuttuessa on hankalahko määritellä, milloin ratti on ääriasennossaan ja milloin absoluuttisesti keskiasennossa. Nämä joutuu tulkitsemaan pelkästään TV-ruutua katsomalla. Kaasun ja jarrun käyttö sen sijaan luonnistuu hyvin sarviin asennetuilla suurikokoisilla liipaisimilla.

Pätevät liipaisimet eivät kuitenkaan poista sitä tosiasiaa, että vaikka Speed Wheeliä myydään Forza 4:n kylkiäisenä, raskaaseen simulaattorikäyttöön kokonaistuntuma ei ole optimaalinen - ainakin mikäli ajoavuista haluaa eroon. Testeissä Speed Wheel istui parhaiten yksinkertaiseen arcade-kaahailuun, joissa autoa voi heitellä huolettomasti puolelta toiselle.

Myös selkeitä suunnittelufiboja paljastuu käytössä. Microsoft on esimerkiksi unohtanut RB ja LB -olkanapit Speed Wheelin nappivalikoimasta, mikä rajoittaa ärsyttävästi Forza Motorsport 4:n valikoiden selailtavuutta. Näin ollen auton asetuksia ei pääse muuttamaan eikä välilehtiä vaihtamaan. Toinen mainitsemisen arvoinen puute on mikrofoniliitäntä. Ergonomian osalta koin ratin suhteellisen pienen koon ja U-muodon pitemmän päälle käsiä rasittavana. Rasitus olisi ehkä ollut vähäisempää, jos sarvet eivät olisi pystysuoria, vaan enemmän oikean ratin tavoin kaarevia. Sarvekas design tuntuukin eksoottisen muotokielen sanelemalta eikä niinkään käytännönläheiseltä ratkaisulta.

Wireless Speed Wheel tavoittelee ymmärrettävästi niin sanottuja kasuaalipelaajia, joille käytön helppous on tärkeintä. On silti ihmeteltävä, onko Xboxilla todellista tarvetta satunnaiskaahailijoiden pikkuratille, josta löytyy helppokäyttöisyyden vastapainoksi myös selkeitä, käyttössä kiusaavia puutteita. Lopulta vanha kunnon pädi tuntuu moneen tarkoitukseen kätevämmältä valinnalta, ja sen saa konsolin mukana ilman lisähintaa.

Laite yrittää täyttää markkinaraon pädin ja isojen rattien väliltä, mutta tuntuu enemmän hyllyyn unohtuvalta väliinputoajalta.